Даже химически столь устойчивые вещества, как парафины, нефть и каучук, подвергаются разложению под действием микробов. Заметно­го их распада не происходит только в отсутствие 0₂ (например, в не­фтяных месторождениях или, при особых условиях, в пластах каменно­го угля). Большое практическое значение имеют следующие вопросы: подвергается ли биологическому окислению нефть, попадающая в почву или в воду? Существуют ли микроорганизмы, специфически использую­щие углеводороды? И наконец, можно ли по количеству микроорганиз­мов, окисляющих углеводороды, судить о вероятном наличии нефти или природного газа?

Еще недавно рост микроорганизмов на нефти считали явлением очень редким. Предполагалось, что бактерии, способные использовать нефть, встречаются только там, где имеется сама нефть (нефтяные про­мыслы, нефтехранилища). На этом основании был предложен и новый способ разведки нефти: нефтяные месторождения надеялись обнару­жить, подсчитывая в пробах грунта число бактерий, способных использовать нефть. Однако, согласно современным данным, такие бактерии распространены очень широко и могут быть выделены из любой поле­вой, лесной или луговой почвы. Кроме того, способность использовать нефть в качестве источника энергии присуща не единичным специализи­рованным формам, а многим грибам и бактериям. Эти сведения согла­суются с новыми аналитическими данными о химическом составе бак­териальных, растительных и животных клеток. Углеводороды содержат­ся во многих организмах и непрерывно синтезируются бактериями и растениями. К ним, по-видимому, относятся воскообразные вещества, покрывающие листья растений. Таким образом, углеводороды - это не только сохранившиеся до наших дней продукты жизнедеятельности древних растений; это также вторичные метаболиты, и ныне синтези­руемые зелеными растениями в значительных количествах.