Хотя зеленые растения на протяжении многих миллионов лет синтези­руют из двуокиси углерода органические соединения, сколько-нибудь заметного накопления органических веществ за это время не произо­шло. Лишь небольшая их часть в условиях без доступа воздуха сохра­нилась в форме сильно восстановленных соединений углерода; это нефть, природный газ и каменный уголь. В аэробных условиях все веще­ства биологического происхождения подвергаются распаду. Каким бы сложным ни было то или иное вещество, в природе всегда найдется ми­кроорганизм, способный полностью или частично его расщепить, а про­дукты этого расщепления будут использованы другими микроорганиз­мами. Таким образом, в совокупности микроорганизмы в биохимиче­ском смысле «всемогущи», и это дает основание говорить об «универсальности» микробов. В настоящее время, однако, нужно внести в это утверждение некоторые коррективы. Многие из созданных челове­ком низкомолекулярных веществ (ядохимикаты, детергенты и т.п.) и высокомолекулярных полимеров оказались устойчивыми и не разла­гаются микроорганизмами (насколько позволяют судить многолетние наблюдения и результаты экспериментов).

Сведения о микроорганизмах, которые воздействуют на отдельные природные вещества, разлагая и перерабатывая их, получены главным образом в опытах с накопительными культурами. Простые питательные среды, содержащие в качестве источника энергии исследуемое природ­ное вещество, обеспечивают рост только тех микроорганизмов, у ко­торых потребности в питательных веществах не слишком сложны; кро­ме того, в жидких накопительных культурах выживают лишь наиболее быстро растущие в данных условиях организмы. Поэтому возникает со­мнение, можно ли подобные формы считать типичными представителя­ми организмов, осуществляющих те же процессы разложения в приро­де. При такой постановке опытов многие виды, для роста которых нужны иные условия, остаются невыявленными. В наших знаниях о раз­ложении природных веществ еще много пробелов, а биохимический анализ путей этого разложения только начинается.