Всем микобактериям свойственно аэробное дыхание. По особенностям морфологии их следует расположить между коринебактериями и проак-тиномицетами (нокардиями). Мицелий они не образуют, но растут в ви­де слабо ветвящихся клеток неправильной формы. Микобактерии грам-положительны и неподвижны. От коринебактерий они отличаются «кислотоустойчивостью»: в 1882 г. Эрлих обнаружил, что туберкулезные бактерии (Mycobacterium tuberculosis) после окраски анилиновыми краси­телями не удается обесцветить кислотой.

Обычно мазки бактерий, фиксированные по методу Циля - Нельсена, прогревают в присутствии карболового раствора фуксина, промывают и дифференцируют, обрабатывая спиртом с соляной кислотой. Мико­бактерии и нокардии при такой обработке кислотой не обесцвечивают­ся-они в этом смысле кислотоустойчивы. Некоторые сапрофитные ми­кобактерии удается обесцветить соляной кислотой со спиртом, но не водным раствором НС1. Кислотоустойчивость обусловлена высоким со­держанием в клеточных стенках миколовых кислот, которые делают по­верхность микобактерии воскообразной и сильно гидрофобной.

Что касается состава клеточных стенок Corynebacterium, Mycobacterium и Nocardia, то здесь можно выделить как общие черты, так и различия. Их муреиновый каркас подобен остову стенок грам-по-ложительных бактерий; однако он связан с арабиногалактаном-поли­сахаридом, состоящим из арабинозы и галактозы, а с ним в свою оче­редь связаны липиды -миколовые кислоты. Это разветвленные 3-ги-дроксикислоты (R¹-СНОН-CHR²-СООН), которые в положениях 2 и 3 замещены алифатическими цепями. Эти цепи имеют различную длину. В миколовых кислотах коринебактерий 32-36 атомов углерода,

у нокардий 48-58, а у микобактерий 78-95; только кислоты с очень длинными цепями придают клеткам кислотоустойчивость.Mycobacterium tuberculosis - возбудитель туберкулеза, болезни, пора­жающей преимущественно физически ослабленных людей и ставшей ме­нее грозной лишь после того, как появились антибиотики и изониазид.

Микобактерий распространены и в почве. Многие из них могут хо­рошо расти на средах с парафинами, ароматическими и гидроаромати­ческими углеводородами; их можно заставить расти на простой среде, содержащей только неорганические питательные соли, в парах нефти, нафталина или других летучих углеводородов, выделяющихся из почвы. Почвенные микобактерий не нуждаются в добавке других субстратов и растут относительно быстро, в то время как патогенные виды тре­буют сложных питательных сред и растут медленно.